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話の骨格は簡単、出光興産がタンカー「日章丸」でそのメジャー支配から脱出したばかりのイランの原油を輸入したというものだ。
これだけでは「事件」とする意味が伝わらないに違いない。
当時、イランが置かれた国際環境があってこそ、それが事件となったのである。
イランの石油資源は長い間、イギリスのメジャーであるアングロイラニアン社一社に掌握されていた。
今でこそ当然という受け止め方がされるだろうが、これは途上国の一種の反乱であり、西側諸国は強烈に反発、軍事介入さえ予想される緊迫した事態になった。
このイランの動きは二十年後には資源ナショナリズムとして世界を席巻、石油危機の底流を作ったといってもいい。
この事態で国際情勢は緊迫した。
イギリスはイランと国交断絶、直ちにイギリスはハーグにある国際司法裁判所に提訴する。
他のメジャーもこの問題の広がりを恐れ、イラン原油のボイコットに乗り出す。
イラン原油は国際的な関心商品になってしまったわけだ。
イランは売れない原油を持ち、苦境に立たされる。
どこかが買ってくれ・ないか。
イランは必死だった。
日本にこの話が持ち込まれたのが一九五二年三月。
イランは原油の輸出先を打診するが、強固なメジャーのカルテル体制、さらには輸入国も微妙な国際関係に巻き込まれることを恐れ、迂悶には手が出せない。
出光計助氏は自著『二つの人生』のなかで、「『イラン原油を買わないか』といわれて私は返事に窮した。
願ってもない話だが、国際石油資本の厚い墜に阻まれ『この話は難しいな』と思った」と述懐している。
下手をすれば国際紛争に巻き込まれないとも限らない。
危険が大きすぎると判断して当然だった。
現実にイラン原油を積載したイタリア船「ローズマリー号」がアデンでイギリスの軍艦に掌補されるという事態も発生していた。
危険は現実だったのである。
サンフランシスコ講和条約の発効で、日本の独立は一九五二年四月。
独立後間もない日本政府は、国際紛争になったらまだ頼りにならない。
一方、アングロイラニアン社はイラン原油を購入しないように関係国の新聞で一種の警告広告を載せていた。
出光興産が迷っていると、別ルートの商社筋からも「イラン原油はどうか」という話がもたらされる。
それでも出光興産はあくまで慎重だったが、その一方で国際情勢に変化があることも承知していた。
ハーグの国際司法裁判所がアングロイラニアン杜の提訴を却下したのだ。
それにアメリカが黙認の姿勢を見せた。
アチソン国務長官が「アメリカの商社、個人が自らの責任でイラン原油を購入することを国務省は阻止できない」という声明を出したのだ。
出光興産はこうした情勢の変化に合わせて輸入を決断、極秘裏に交渉を開始した。
表面化すればどんな横槍が入るか、予想がつかない。
緩んできたとはいえ国際情勢も予断できない状態だった。
こうしたなか、出光興産幹部は本格交渉のためイラン入りする。
一九五二年十一月のことだった。
交渉は難航するが後にクーデターで追放されることになるモサデク首相とも会談することができ、進展する。
一九五三年二月には、ついにイラン石油会社との間で基本契約に調印することができた。
しかし、問題が発生する。
いったいどうやって運ぶかだ。
これについては当然、準備がしであった。
国内運輸会杜のタンカーを使うことでほぼ合意していたのだが、土壇場で断られてしまったのだ。
簡単に代替はない。
そこで登場したのが、「日章丸」である。
実は出光興産自身がタンカーを持っていた。
一九五一年に兵庫県相生の播磨造船所で建造された一万八千七百七十四重量トンの「日章丸」だった。
ガソリン輸入用だった。
それであれば最初から問題ないように思えるが、この「日卒丸」は出光興産自身にとってはむろんのこと、日本の石油会社全体にとってもたった一隻の民主なタンカーだったのである。
掌捕されてしまったら「虎の子」を失い、出光興産の命運が左右されてしまう。
原油はある。
タンカーがない。
決断は創業者の故・出光佐三氏が「掌捕はあっても撃沈はない」として下したとされている。
「日章丸」は三月に日本を発ち、五月にイラン原油を満載して川崎に帰港した。
この結果、アングロイラニアン社との裁判問題も発生、「日章丸事件」として知られることになる。
原油輸入、今こんなことが話題になることは皆無だろう。
しかし、戦後の問もない時期に光人が山を吐くような努力で原油を手にした事実はエネルギー問題を考える際に、きちんと想起されていい。
LNG輸入第一号都市ガスの原料として、火力発電の燃料として、すっかり定着したLNGだが、日本に登場したのは戦後である。
それも今では死語となってしまった感もある「公害」にからんでのことだった。
LNGは以子力とならんで日本にとって新しいエネルギーだったのである。
LNGの登場は世界的にもそう白いことではない。
一九五〇年代後半にイギリスが「メタン・パイオニア号」というタンカーでベネズエラからの輸送試験を行ったとされるが、実はこれは成功とも不成功ともいわれ、認知されていないようだ。
一般的にはその後、一九五九年にアメリカのルイジアナとイギリスのキヤンベイ烏の問での輸送成功が第一号ということになっている。
LNGは天然ガスを六百分の一の液体にして輸送するもの。
無資源国・日本にとっては魅力的なエネルギーといえた。
そのためか日本にその話がもたらされたのは海上輸送が成功する以前の一九五七年ごろのことで、アメリカの石油会社、オハイオ・オイルとユニオン・オイルの二社がアメリカ銀行を通してLNG輸入の可能性を打診してきたとされる。
しかし、未知数の世界。
簡単には決まらない。
東京ガスが実際に動き出すのは、「メタン・パイオニア号」の試験輸送を受ける形で一九六〇年十月になってのことだった。
しかし、具体化には難問山積み。
LNG輸入実現に向けて東京ガスはふたつの条件克服を設定する。
安定供給のためにタンカーは二隻確保すること。
それにコストを最大限下げることだった。
これらを前提にしてマラソン・オイル社とフィリップス・ベトローリアム杜がそれぞれ別個に申し入れてきた計画を一本化することで、計画が具体的に動き出す。
しかし、今度は国内の受け入れ体制が問題として浮上してきた。
コスト削減のためには導入規模をある程度大きなものにする必要がある。
その分、投資額が膨らむから施設の効率的な運用も不可欠だ。
具体的に何かといえば、東京ガスとしてはどうしても信頼できるパートナーが必要になってきたのである。
格好の相手がいた。
東京電力である。
東京電力はそのころ、東京ガスの根岸工場の隣接地に重油専用の火力発電所を建設する計画で、横浜市に認可を求めていた。
しかし、横浜市は公害規制の観点から、燃料を重油でないほかの燃料にするよう求めていた。
LNGは渡りに船ではあったが、海上輸送は禁明期、実績はほとんどない。
東京電力としても簡単には決断を下せない。
両社が合意東京ガスが東京電力にタイアップを求め、東京電力が結論を出すのに一年を要し、したのは一九六六年六月のことである。
社内議論が小出版評定となって堂々巡りとなっていた事態に、K社長が公害問題の高まりを予想、LNGの有効性を評価した結果だったとされる。
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